Hekai

C'est une petite montagne située au Sud de Menghai: 150Km² et 6 villages. Cet endroit a plusieurs particularités. Tout d'abord il est habité par les Lahu, une ethnie très séculaire du fait de conflits avec d'autres populations. La plupart des habitants de Hekai ne parlent que le dialecte Lahu. Les habitants sortent très peu de cette montagne, beaucoup ne sont jamais allés à Menghai, pourtant à une heure de moto. Ils sont en mauvais termes avec les Dai qui vivent au pied de la montagne. Ils vénèrent les chiens, en liberté dans les villages. L'architecture est légèrement différente de celle des autres minorités et leur langage semble très différent des autres dialectes. La communauté s'ouvre depuis quelques années et voit passer de plus en plus d'étrangers: Hekai est la route principale pour aller à Lao Banzhang...

Cette montagne qui pointe à 1800m d'altitude réunit une quantité impressionnante de vieux théiers. On dit que c'est la plus grande forêt de vieux arbres dans le Banna. En effet, on voit peu d'autres cultures et très peu de Tai Di au sommet de la montagne.

On trouve beaucoup d'arbres de cette taille sur le sommet

Du fait de l'altitude, le jardin à thé a souvent la tête dans les nuages. Le climat est donc frais et humide. Il peut givrer en hiver mais jamais assez longtemps pour tuer les théiers.

Comme à Jingmai, il est très facile de se déplacer dans la dense forêt de Camélias. Peu de végétation basse, on se croirait presque sur une pelouse de golf. Les grands arbres sont disposés de façon très clairsemée: ils donnent peu d'ombre aux théiers. La pente est douce ce qui, j'imagine, limite le ruissellement des eaux de pluie et augmente le taux d'humidité du sol.

Très peu d'arbres à Ku Cha, il faut descendre encore plus au Sud (Bulang, Mengsong) pour en trouver. A Hekai, c'est une variété à feuilles « petite-moyennes » qui occupe le terrain. Cette variété donne à la liqueur un côté très doux et aromatique. On peut différencier deux terroirs:

-Lao Man Nong, Xin Man Nong et Lao Man Mai sont sur le sommet de la première montagne, ils partagent les même théiers.

-A 20km de là se trouve Lao Ban Pen. Ce village est situé à 2km de Lao Banzhang et en partage donc beaucoup de caractéristiques. Les Lahu de Banpen vendent une partie de leurs feuilles aux Hani de Lao Banzhang...

Dans le fond, la montagne de Lao Ban Zhang

Pas d'atelier de traitement dans les villages que j'ai visité. Je n'ai pas vu de sha qing ji non plus. Par contre, j'ai été agréablement surpris par les bonnes conditions d'hygiène qui règnent sur cette montagne. Les wok que j'ai croisé étaient très propres et le thé est séché dans de belles infrastructures. Un exemple en matière de manufacture!

Le séchage est effectué dans de bonnes conditions

Hekai est un bon exemple pour démontrer qu'un même nom de montagne ne signifie pas forcément un même terroir. Banpen pourrait très bien être identifié comme un thé de Bulang ou Lao Ban Zhang pour un thé de Hekai. C'est juste une question administrative: Lao Banzhang dépend de la ville appelée Bulang tandis que Banpen dépend de Menghun.

Voilà pourquoi il ne faut pas trop enfermer les thés dans des classes strictes. Chaque théier, chaque champ, chaque village, chaque région; produit un Pu Er différent.