Un matin à Banpen

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    En général, on récolte les feuilles pendant la journée puis les traite à la tombée de la nuit. Pour des raisons pratiques, il arrive que certains producteurs fassent la manufacture le matin. Voici un petit exemple, dans le village Lahu nommé Banpen, à deux pas de Lao Banzhang.

    Dans ce village, il n'y a que trois ateliers de traitements. Ils achètent les feuilles fraîches aux autres familles puis les traitent dans leurs grands ateliers. Ce modèle permet un traitement plus rigoureux des feuilles, qui sont accueillies dans de belles infrastructures.

    Les feuilles fraiches ont patienté toute la nuit. Leur heure est venue...

 

    Tout d'abord, on met les wok à chauffer. Le contrôle du feu est très important, trop et les feuilles risquent de cuire au fond du wok; trop peu et la réduction sera trop lente. J'adore ce moment où la fraicheur matinale se fait oublier au coin du wok. La nature s'éveille lentement, le chant des oiseaux s'associe au crépitement du feu...

    On traite les feuilles fraîches par fournées de deux ou trois kilos. Le sha qing fait en wok va durer quelques minutes. Chaque personne a sa technique: certains le font à feu doux, en brassant lentement les feuilles, d'autres préfère une température plus élevée et remuent énergiquement les feuilles.

    Une odeur magique se dégage, on peut la retrouver quelquefois dans de très jeunes thés. Ce parfum végétal est aussi un repère pour l'artisan. Il faut savoir arrêter le sha qing au bon moment. Pas assez et les feuilles auront un goût végétal caractéristique couplé à de l'acidité; trop et elles auront un goût de brûlé. Il n'y a pas de chronomètre, tout se fait à l'oeil et au toucher.

    Ici, l'artisan n'utilise pas de gants, je me demande bien comment il fait. Le wok est très chaud et il faut presque en toucher le fond pour éviter que des feuilles ne prennent sur les parois. Même avec des gants, cela reste délicat. Il faut de l'entraînement pour ne pas se brûler. On ressort souvent trempé de sueur d'une séance de sha qing. Quand on manufacture à la main, il faut vraiment donner de sa personne pour obtenir un bon thé.

    Quand on sort les feuilles du wok, elles sont légèrement poisseuses, il faut s'assurer que l'eau s'évapore au maximum. On éparpille les feuilles sur une grande natte en bambou tressé. Après quelques minutes de repos, on passe à l'étape du roulage. Ici, les feuilles sont d'abord passées dans une petite machine à rouler puis elles sont massées à la main.

    Une fois le roulage terminé, place au séchage. Dans cet atelier, un bâtiment lui est spécialement consacré. Les feuilles sont légèrement roulées à nouveau afin de d'obtenir un mao cha agréable à l'oeil. Elles sont ensuite étalées dans des jattes puis mises à sécher sous un toit transparent.

    Les feuilles vont rester ainsi jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment sèches. Cela dépend beaucoup de la météo. Si le ciel est dégagé, elles seront retirées le lendemain.

 

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Le soleil est maintenant haut dans le ciel, les cigales chantent, les habitants boivent la soupe matinale dans la rue, les premières cigarettes s'échangent... un autre jour s'est levé sur Banpen.